1931年12月生，河北蟸县人。1955年毕业于清华大学建筑学系。毕业后组织分配到中国科学院，担任学部委员梁思成的助手及以梁思成为主任的建筑理论与历史研究室秘书；该室改属建筑工程部建筑科学研究院后，任园林研究组组长。曾任上海大学、日本京都大学等高校客座教授。现任联合国教科文组织顾问，俄罗斯建筑遗产科学院院士，中国建筑学会建筑史学分会理事长，中国社会科学院考古研究所研究员，世界营造学社筹备委员会主席。另聘为复旦大学兼职教授、同济大学顾问教授、华南理工大学顾问教授、华中科技大学兼职教授等。

主攻建筑历史与理论以及中国传统园林；创立建筑考古学，对从原始社会到封建社会晚期的一些列重要建筑遗址做了科学可信的复原研究，破解了中国古代建筑史的诸多难题。所著《建筑考古学论文集》经全国评选为“二十世纪文博考古最佳图书”论著类第一名，《中国园林艺术研究——江南园林论》被评为“二十世纪文博考古最佳图书”论著类第三名；另外，THE CLASSICAL GARDENS OF CHINA——HISTORY AND DESIGN TECHNIQUES 、《宫殿考古通论》等，均在国内外获得好评。目前正在写作试图阐述发展演变的《万世一系——中国古代建筑史》。同时，他还是一位热心的教育家，曾在清华、北大等17所高校和香港、台湾以及日本、韩国、美国等外国大学讲学和辅导研究生。

他身为联合国教科文组织顾问和国家历史文化名城专家委员会委员，十分重视文物保护工作，极力促成中国的一些具有文物价值的古城、古建筑、古园林列入世界遗产名录。1996-1997年，他担任日本京都大学客座教授期间，中国平遥和丽江申报世界遗产时，联合国教科文组织聘请日本专家进行审查，由于他极具信服力的介绍，使本来持反对意见的专家改变了态度而作了赞成的评定。

他奉守学以致用的信念，40多年来，在科研的同时不断从事城市、建筑与园林风景创作，颇有优秀作品问世，国内如明水生态文化城规划、鸦片战争博物馆设计、中国文字博物馆设计、桂林风景区规划及七星岩月牙楼、桂林展览馆等设计、西安青龙寺遗址空海纪念堂设计、无锡太湖及运河风景区规划、杭州西湖名胜风景点“玉泉观鱼”改建设计、潍坊归真园设计、苏州城市园林规划、济南城市园林规划等，国外如几内亚共和国克纳克里公园规划设计，都出自他手。他还为美国、加拿大、日本、泰国等提供了若干园林与建筑创意方案。