阎子元河北省平安县人，生于1909年。1928年1月加入中国共产党，历任党的县委副书记、书记，地委宣传部长，华北革命大学三部主任，中国人民大学党委书记。1954年初调入北京石油学院，出任第一任院长。1956年学院召开第一次党代表大会，选举成立党委，阎子元任党委书记兼院长，直到1963年9月。后来调中共中央党校工作。

阎子元作为建院初期的主要领导人，对学院的建设和发展做出了重要贡献。在当时人力、物力和财力都很困难的情况下，他团结从祖国四面八方聚拢来的干部和教师，自力更生、艰苦奋斗，迅速建成了学校。他尊重知识、尊重人才，发挥知识分子在办学中的作用，很快建立了教学管理、学籍管理等多项制度，使学校逐步达到规模，不断提高水平。他带领全院师生员工艰苦创业，使北京石油学院成为全国重点高校和著名的北京“八大学院”之一。他坚持教育同生产实践相结合的方针，支持师生参加石油会战，参加科研攻关，为创建新中国的石油高等教育事业，进行了积极探索和开创性的工作。他组织编著了《石油工业概论》（上下册），并为该书写了序言。此书于1960年公开出版发行，是学校早期编写的一本有相当影响的石油科技专著。

1994年12月29日在北京因病逝世，享年85岁。