谢敦禄医生出生于吉打州，原籍福建海澄，早年受英文教育，後负笈香港大学，毕业医科学系。

1959年全国大选前夕，马华公会发生危机，林苍佑因为争取国会席位分配额不果，愤然辞卸马华总会长职，谢敦禄即被马华各州分会一致拥护，出任过渡时期的代总会长。

谢敦禄致力弥补因林苍佑事件造成的党内外裂痕。他首先会见联盟主席东姑阿都拉曼，化解马华与联盟的紧张关系，同时又召开紧急大会，议决马华继续留在联盟参加大选，使危机消弭于无形。虽然遭受这项风波打击，马华公会候选人仍获得选民支持，有廿位候选人于当年的大选中当选为我国独立以来的首次大选的国会议员，并有四人被委为内阁部长。谢敦禄在万难之中，领导马华渡过危机，他任职代总会长为期两年多。

1961年11月11日马华中央代表大会党选，谢敦禄无意寻求连任，敦陈修信在无对手下获选为总会长。