古代嘉礼的一种。也是汉族的一种宴饮风俗。起源于上古氏族社会之集体活动，《吕氏春秋》认为是古时乡人因时而聚会，在举行射礼之前的宴饮仪式。周代时，以致仕之卿大夫为乡饮酒礼的主持人，贤者为宾，其次为介，又其次为众人。仪式严格区分尊卑长幼，升降拜答，俱有规定，见载于《仪礼》等儒家经典。当时，此会也有举荐贤能之士以献王室的意义，一般于正月吉日举行。汉以后郡县往于学校中行其礼，皇帝则于辟雍中行之。实行科举制度以后，则以州县长官为主人，为贡士饯行时亦行乡饮酒礼。明代，京师及州县以下，令民间以百家为一会，以里长或粮长主之，坐席时，以善恶分列三等，不许混淆，以此作为实行封建道德教育的手段之一。《礼记.射义》：“乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也。”宋王溥《唐会要.乡饮酒》：“开元六年七月十三日，初颁乡饮酒礼于天下，令牧宰每年至十二月行之......各备礼仪，准令式行礼，稍加劝奖，以示风俗。”《渊鉴类函.礼仪.乡饮酒》：“汉永平二年，郡县行乡饮酒于学校，祀先圣先师周公、孔子、牲以犬。”《清史稿.礼志八》：“雍正初元，谕：乡饮酒礼所以敬老尊是非曲直，厥制甚古，顺天府行礼日，礼部长官监视以为常。”位于山东省宁阳县东南部的乡饮乡因多次举行古代鲁国最盛行的西周礼制“乡饮酒礼”而得名乡饮