1933年初，特委根据“九一八”事变后民族矛盾上升，全国人民抗日反蒋斗争形势迅速发展的实际，决定组织一支武装队伍，以抗日救国为主要目标，与日寇和汉奸作斗争。决定首先发展兵运工作，由吴鸿宾、李慕愚和孙作宾三人负责。2月，王儒林、李慕愚以及前陕甘工农红军游击队骨干吕振华、史悟亭等十多人，在靖远北湾设立了招募办事处。名义上是招抚散兵游勇，实际上是遵照特委的指示，联习皋兰和榆中北山、靖远、海原、古浪、会宁一带潜伏的工农红军游击队战士，为成立符合人民抗日要求的义勇军做准备。

这时正值农历正月十五，群众集会闹社火，远近闻名的王儒林到来的消息迅速传开，潜伏的游击队员闻讯后，携枪持刀，结伙投奔。曾与游击队有过联系的薛宝山、张子明、杨得胜(藏族)等各率数十人前来参加，很快使招募处人马过百。随后，招募办事处要求绥靖公署配发给养，绥署回文指示：给养自筹。王、李等认为不发给养更便于活动，于是转移到榆中园子岔积极进行西北抗日义勇军的筹建工作。

到1933年3月中旬，招募人数已达三四百人。在此基础上，西北抗日义勇军正式在榆中县园子岔成立，李慕愚向全体人员讲了话。李慕愚在讲话中强调，“九一八”事变后，日本帝国主义侵占了东北三省，国民党反动派实行不抵抗主义，节节撤退，东北三省人民妻离子散，惨不可言。日本帝国主义的侵略行径引起了全国人民的愤恨。

东北早已有了东北抗日义勇军，我们也要成立西北抗日义勇军，跟全国人民一起共同抗日。大家欢呼赞成，当即贴出了盖有“西北抗日义勇军总指挥部”关防的布告，公之于众。

西北抗日义勇军由王儒林任总指挥，李慕愚任政委，薛宝山任副总指挥，张子明任参谋长。初建时，义勇军编制为一个大队，下辖三个中队。杨得胜任大队长，吕振华任一中队队长，孙绍堂任二中队队长，王丕荣任三中队队长。另有一个侦察小分队，武振华任队长。

义勇军成立后，利用甘肃绥靖公署准予“自行解决粮草，的许诺，公开进行群众工作，召集群众大会，向群众宣传抗日救国的道理，号召农民团结抗日，踊跃参加义勇军。时值春耕即将开始，为了解决农民的籽种和春荒之急，义勇军发动群众斗争了两个大土豪展迎福、雷福兴，将近百石粮食分给贫苦农民，深受四乡农民的拥护。局面打开后，李慕愚即回兰州向特委汇报情况，特委派军委书记孙作宾到义勇军驻地进行视察指导。为扩大力量，补充装备，义勇军还派薛宝山到兰州筹集枪支弹药，同时派人在农村组织群众，准备运输力量。

西北抗日义勇军的成立、兰州水北门工人起义、西北抗日义勇军在靖远及皋兰、榆中一带发动农民打土豪、分粮食，宣传反蒋抗日等一系列革命活动，极大地震动了国民党南京政府和甘肃军政当局。蒋介石立即下令兰州国民党驻军和西北的马鸿宾、马步芳等组成甘宁青“三省联军”，“围剿”西北抗日义勇军，并严令“限期剿反”。

国民党“三省联军”以及西北“诸马”的骑兵为动力，先后有马鸿逵所部骑兵团、马鸿宾部冶成章旅、青海骑兵第一师马虎臣团和甘肃东路交通司令部的袁福昌团及驻靖远的第十一旅乔维三营从四面八方向西北抗日义勇军扑来。

1933年4月，西北抗日义勇军经过近2个月的连续作战后，在兰州附近的皋兰武川红砂岘进行休整。下旬，国民党“三省联军”集中优势兵力包围了红砂岘。数十倍于西北抗日义勇军的国民党军队向西北抗日义勇军阵地轮番进攻，敌军部队潮水般涌入山巅沟壑，使战斗异常激烈残酷。陷于绝境的西北抗日义勇军将士，浴血鏖战了一整天，拼弯了刺刀，砸断了枪托，打尽了最后一粒子弹。在强大敌人的残酷镇压下，西北抗日义勇军伤亡惨重，近300名官兵为中国人民的解放事业献出了生命。

义勇军步兵大队大队长贺晋年率60余人从红砂岘东北方向突围，因为不熟悉敌情，遭遇冶成章骑兵袭击，贺晋年被俘，吕明成及数十名战士牺牲。残暴的敌人还将吕明成首级带回景泰一条山示众；另一路突围的100多名义勇军战士，在子弹打光之后，被灭绝人性的马二虎的黑马队挥动马刀疯狂屠杀，义勇军战士的尸体填满了一处蓄水的涝池。当夜，西北抗日义勇军参谋长张子明收集被冲散的百余名战士，突袭敌军阵地，试图抢回被俘虏的王儒林、孙作宾、李慕愚等官兵，不料遭到冶成章骑兵旅和马二虎黑马队的突击，除张子明等个别人脱险外，其余全部牺牲……《中国共产党兰州历史》记录了这一场悲壮的战斗。

《兰州革命故事》中记述了步兵大队大队长贺晋年等被俘后的情景。“国民党军队用绳子把他们绑起来拴在马尾上，到晚上怕贺晋年他们逃走，又把他们装进口袋，锁在房子里，早晨再把他们从口袋里放出来，再拴到马尾上。”但是，顽强的贺晋年他们还是趁敌人疲惫疏忽之际机智脱险，后辗转到了陕北。

红砂岘血战之后，王儒林、孙作宾、李慕愚等被俘的35名官兵被敌袁福昌团押解着前往兰州。当押解队行至皋兰长川时，因为天色已晚，便寄宿下来。是夜，在义勇军指战员的掩护下，王儒林等顺利脱险，其余被押解到兰州。之后，中共甘宁青军委书记孙作宾、义勇军政委李慕愚由中共甘宁青特委通过多方营救获释，崔仰亭、吕振华、史悟亭等营救未果，被敌人杀害。