在史料中，这首歌的名字叫做《桂枝儿》，但它还有一个更贴切的名字——《五更断魂曲》。是魏忠贤死时的“祭歌”。

明朝第一的奸监魏忠贤失意在一家客栈，自缢前听到门外一个白姓书生在唱《桂枝儿》。在这个寒冷的夜晚，没有月光，在黑暗和风声中，书生开始吟唱。据说是河间府的秀才，之前为图嘴痛快说了魏忠贤几句坏话，被人告发前途尽墨，于是编曲一首，等候于此不计旧恶，帮其送终。

魏忠贤是不信天道的。当无赖时，他强迫母亲改嫁，卖掉女儿；当太监时，他抢夺朋友的情人，出卖自己的恩人；当九千九百岁时，他泯灭一切人性，把铁钉钉入杨链的脑门，把东林党赶尽杀绝。

曲分五段，从一更唱到五更：

一更，愁起

听初更，鼓正敲，心儿懊恼。

想当初，开夜宴，何等奢豪。

进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。

如今寂廖荒店里，只好醉村醪。

又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？

二更，凄凉

二更时，展转愁，梦儿难就。

想当初，睡牙床，锦绣衾绸。

如今芦为帷，土为坑，寒风入牖。

壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。

可怜满枕凄凉也，重起绕房走。

三更，飘零

夜将中，鼓咚咚，更锣三下。

梦才成，又惊觉，无限嗟呀。

想当初，势顷朝，谁人不敬？

九卿称晚辈，宰相为私衙。

如今势去时衰也，零落如飘草。

四更，无望

城楼上，敲四鼓，星移斗转。

思量起，当日里，蟒玉朝天。

如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。

鸡声茅店里，月影草桥烟。

真个目断长途也，一望一回远。

五更，荒凉

闹攘攘，人催起，五更天气。

正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。

更何人，效殷勤，寒温彼此。

随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。

似这般荒凉也，真个不如死！

五更已到，曲终，魂断。

醪（láo） 衾（qīn） 牖（yǒu） 蛩（qióng） 嗟（jiē）