1898年（光绪二十四年），清文渊阁大学士军机大臣荣禄奉命节制北洋各军，将宋庆的毅军、袁世凯的新建陆军、聂士成的武毅军、董福祥的甘军，改组为武卫左、右、前、后军，归其统一指挥。又从造船厂的经费中拨出二十五万两白银，作为开办费用，令江南机械局拨解新式步枪三千枝，大炮七门，招募中军亲兵二十七营，在北京南苑训练，称武卫中军，由其亲自统领。该军纪律败坏，积极凶横。时人记其状说：“武卫中军分布禁城内外，博弈好饮，横行都市，都人为之谣云：武卫军，如虎狼，谁其将者荣中堂！”八国联军进攻北京时，除袁世凯的新建陆军外均被外国侵略军击溃。