清朝的大学士官职是沿用明朝之制。清初在盛京（今沈阳）建都后，清太宗皇太极在天聪10年，改文馆为内三院，即国史院、秘书院、弘文院，各置大学士一人，此为设立大学士之始。清朝入关后，顺治15年改内三院为内阁，始有殿阁大学士。清初的大学士为五品，或以重臣兼领，或赐尚书、侍郎职衔以崇之。

乾隆13年，开始设三殿：保和殿、文华殿、武英殿；三阁：东阁、文渊阁、体仁阁。每殿阁设大学士一员，正一品，其班位次序不以殿阁为序。从此后的相当长一段时间内，大学士都是清朝廷内的重臣担任，参与军国要政，可谓位重权高，当时被称作清朝的宰相。谁若当了武英殿、文华殿或文渊阁等殿阁的大学士，那叫“入阁拜相”。

到了清朝后期，可以说从1840年鸦片战争开始后，中国面临内忧外患，战事不断，清朝廷内的军机处军机大臣们忙起来。慢慢地，清朝的军国大事更依重军机大臣，而大学士往往成了一种荣誉称号。

大学士都是正一品的，包括协办在内。只是在班位上有所区别，一般从高至低的顺序是保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁、协办，通常的晋升次序是协办—东阁—体仁阁—武英殿—文华殿—保和殿。大学士似乎比尚书这些官职来得稳定，当上大学士以后，除了晋升以外，除非犯错误被革职外，一般都是当到退休的。所以晋升大学士来得似乎不是那么容易，因为除非前面的人退休或死去或革职，后面的人就升不上去。