外流河直接或间接流入海洋的河流叫外流河。外流河的流域称为外流区。我国外流河主要分布于东部季风区，河水量受降水影响大，河流的流量，水位随降水的季节变化明显，夏季普遍形成汛期。外流河与内流河的水系构成、水汽来源、水分循环方式及水文变化规律均显著不同。外流河往往形成庞大水系，河流水量大，大多数为常流河。水分主要作外循环，把陆地上大量的径流量输送到海洋。河水矿化度由上游向下游减少。外流河分布的区域称外流区域（或外流流域）。中国外流流域占中国土地总面积的64％。外流流域由分水岭将其与内陆流域分开，但不绝对，由于特殊的气候和地形条件，在外流区域内有小面积内流区，如嫩江中下游沿河洼地、鄂尔多斯高原北部、藏南高原上一些封闭的湖盆等。在一定条件下，外流河可转化为内流河，如青海湖水系，原与黄河沟通，后因地质构造变动和湖面降低，遂变成内流水系。中国8条流入境外的外流河雅鲁藏布江（西藏出境）——布拉马普特拉河（印度）；澜沧江（经云南出境）——湄公河（老挝）；怒江（经云南出境）——萨尔温江（缅甸）；狮泉江（西藏出境）——印度河（克什米尔）；象泉河（西藏出境）——萨物累季洒（印度）；马甲藏布（孔雀河，西藏出境）——呼那卡那里河（尼泊尔）；朋曲河（西藏出境）——阿龙河（尼泊尔）；额尔齐斯河（新疆出境）——额尔齐斯河（俄罗斯）。