土家族大摆手规模庞大，人数不限。有时举行一次大摆手，湘、鄂、川临近几县都派摆手队参加。加上观众，有时竟达五、六万人之多，历时半月才告结束。

传说这种活动是为了纪念祖先“八部大王”。表演时，男女队伍扛起龙凤大旗，身披土花被盖，扛着鸟枪、齐眉棍、梭标，吹起牛角、土号、唢呐，放起三眼炮，浩浩荡荡走进摆手堂。首先由一名有威望的土老司带领大家敬“八部大王”。跪拜完毕就开始跳摆手。那欢蹦跳跃的身手动作，运用棍、叉、梭标表演出各种防身围猎的技艺，似艺似舞，别具一格。

摆手从古历正月初九开始，十二日结束。内容有“闯架进堂、纪念八部、兄妹成亲，迁徙定居、自卫抗敌、送驾进堂”。历经沧桑，动作演变为爬山涉水，农事劳动（如撒种、栽秧、割谷、挑担、庆丰收）、日常生活和战斗技艺等，并结合一些现代舞蹈。形式有“单摆”、“回旋摆”。动作纯朴，生活气息浓厚。男的刚劲有力，女的潇洒优美。持续时间较长。表演结束时表演者汗水淋漓，要消耗较大的体力。现在摆手，只凭徒手，无需器材。

这项活动不仅能锻炼耐力，加强心脏功能，而且能陶冶情操，健美身体。多少年来，土家族人民一直保留着这个传统的体育项目。