同类相食的现象在大自然中是很罕见的，因为大多数动物都尽量使本身的物种的数目增多，所以一般只吃其他种类的动物，不过，动物也可能会在极度紧张或饥饿时把同类吃掉。有些通常是独居的动物会猎杀任何体型适合的猎物，甚至交配对象。有些雄蟑螂只能交配一次，因为在交配过程中被雌蟑螂吃掉。雄蜘蛛交配也有丧命的危险，所以大都要拼命逃走。其他有些两栖动物，如高山蝾螈，刚孵化的会把其他仍在蛋内的弟妹吃掉。

人也一样会同类相食，人吃人有时会在绝境中发生。例如飞机在不毛之地失事，吃死去的同伴的肉就是唯一的生存方法。人吃人有时也可以是一种风俗，带有宗教意义或是宗教仪式的一部分，某些民族有这种风俗。

一般，一只昆虫战胜另一只，也会把它的尸体吃掉。