气垫船又叫“腾空船”，是一种利用空气的支承力来离升水面的船。这种船一出现，立即受到世界各国造船界的关注。

气垫船是英国工程师柯克莱尔发明的。1950年，40岁的柯克莱尔爱上了造船工业，于是辞掉了原来的工作，用自己的全部积蓄，同他的妻子一起创办了一家小型的造船公司。这时，柯克莱尔所考虑的是怎样才能造出速度更快的船艇。他认为船艇的速度提不高的原因是船底与水面之间的摩察力所产生的阻力。经过反复研究，他发现如果把空气作为船与水之间的“气垫”就可以减少摩察，从而提高船的航行速度。接着他又制造了长约0.5米的模型船，在河里进行试验，获得成功。它的原理与现今的使用气垫船的原理是完全相同的。