坦塔罗斯是众神之父宙斯的儿子，他是众神的宠儿，但是这使得他成了一个傲慢无礼和夸夸其谈的人。他不断地触犯天条，有一次，他为了试探众神是否真的无所不知，竟杀了自己的亲生儿子珀罗普斯，用他的肉来招待众神。

坦塔罗斯作恶多端，罪不容赦。惩罚终于降临到他的头上，他被天神们打入地狱，在那里遭受了三种永恒的痛苦。他站在一个池塘的中央忍受灼热的煎烤，清澈的池水没过他的脖颈，他想弯下腰来用干裂的嘴唇喝水，水就立刻退入地下了。同时，他也必须忍受难以言状的饥饿的煎熬。他身后的池塘边长着许多果树，上面挂满了果实。但只要他伸手去摘，一阵大风就会将这些果实刮到云端。他的第三种痛苦是面对死神的恐惧：一块巨大的风化岩石悬挂在他的头顶晃来晃去，随时都可能掉下来把他砸死。这三重痛苦三种磨难谁也无法解救，因为他亵渎了众神的恩宠，怀疑和讽刺天神的无所不知。

现在人们常常把一个人所受的巨大磨难和人生挑战说成“坦塔罗斯的磨难”，俄国小说家契诃夫《一场小戏》及美国著名作家巴尔加斯·略萨《情爱笔记》中都用到了这个典故。