杜皇后原本是赵国国君石虎的后宫昭仪。因儿子石宣被立为太子，因此被破格为天王皇后。石虎派太子石宣与石宣弟石韬轮流审阅尚书奏事、审决生杀之事和任免官吏事项，不必启奏。石宣自以为自己是太子，不愿石韬与己地位等同，加之石韬自建宣光殿，规模宏大，仅梁长就达九丈，石宣见此后异常愤怒，认为这是石韬借建殿压他这个太子，遂令人杀死工匠，截去大梁。后石韬又将梁加长到10丈，石宣得知，气愤异常，他以石韬的国邑作酬报派人杀死石韬，并且侍机杀石虎夺权。结果阴谋败露，石虎杀死石宣的妻室子弟29人，部下300人，宦者50人全部被车裂支解，东宫卫士谪配梁州。而石宣自己被石虎活活烧死。次日，杜皇后被打进冷宫。