阿恩·邓肯1964年11月6日出生于美国伊利诺斯州芝加哥市，先后就读于芝加哥大学和哈佛大学，社会学硕士。他1987年至1991年曾在澳大利亚职业篮球队当外籍球员。1992年，邓肯返回芝加哥从事教育事业，任职于芝加哥学区。2001年被任命为芝加哥学区首席执行官。作为美国公立学校系统第三大学区的负责人，邓肯近年来在提高教师素质和教育质量方面作出了成绩。2009年1月20日就任美国教育部长。