因睡熊多居住于阿根廷南部，故称南美睡熊。睡熊性情温和，以素食为主，因其生理局限性，运动量过大会导致大脑缺氧引发昏睡，睡熊一生中大部分时间是在瞌睡中度过。在海上，瞌睡可以让睡熊逃避死亡威胁；在陆地，瞌睡却成了它们的致命诱因。面对危险来袭，只有克服瞌睡，紧急逃往大海入睡，才是睡熊的唯一求生途径。为了生存，睡熊一生都在和“瞌睡”进行着悲壮的抗争。

属体型中等的熊科动物，体长约180厘米左右，公熊体重约140公斤，比母熊约重30~40%，全身覆盖黑毛，毛发中加杂着棕色或灰色，前胸前缀这一块白色或淡黄色的S型或者X行斑纹，很像美国大片《超人归来》中超人胸前的符号；睡熊脸部毛发较少，舌头又宽又长，熟睡时会不知不觉得拉拢出来。

睡熊嗜睡的秘密：南美睡熊长期在靠近南极的氧气稀薄地带生活，其脑部供养严重不足，如果像内陆低海拔平原山区的熊类一样活泼好动，就容易导致其脑溢血或脑血管萎缩，在长期进化过程中，睡熊的叶脑长有一个小“阀门”，一旦它们活动过多，就会促使体内耗氧辆增大，脑部阀门就会自动关闭。使得它们立即昏睡，从而避免缺氧致死的后果。此外，在寒冷地带保持长时间的睡眠状态，能帮睡熊少量进食就能储足生存所需的能量。