嗜冷菌（psychrophile）其实是一类菌的总称。这类菌一般是在-15~20°C之间最适宜生长，由于这个温度段与其它菌最适宜生长的温度段相比要冷许多（普通细菌适应生长温度为25~40°C），故此得名嗜冷菌。嗜冷菌种最常见的品种有耶氏菌、李斯特菌和假单胞菌（pseudomonas）。

嗜冷菌可以抵御极端的寒冷环境，比如南极的沿海冰层（约-15摄氏度）。

嗜冷菌在地球上的分布范围极其广泛。地球表面大部分地区平均温度低于15摄氏度。因此，在高山上、极地地区，以及大洋深处均可以发现它们的踪迹。

嗜冷菌之所以可以在冰点下存活与繁殖，是因为它们有一种特殊的脂类细胞膜。这种细胞膜在化学上可以抵御由极寒带来的硬化，使得其内蛋白质呈现出“抗冻能力”，在水的熔点以下仍然能够保持其内环境为液态并且保护其DNA免受伤害。