清顺治十一年（1654年，南明永历八年）三月初六，南明将领孙可望杀害了明桂王朝廷的18个大臣，史称“十八先生之狱”。

孙可望是一个充满了政治野心和帝王欲望的人物。他早年参加义军，投入明末农民大起义的洪流中，并跟随张献忠入川征战。随着大西军占据云贵，他的个人野心也在不断增长。他派人到梧州，要求永历帝（即明桂王）封他为秦王，遭到永历朝廷的大臣的坚决反对，只册封他为“景国公”，使孙可望对明廷文官集团恨之入骨。顺治九年（1652年，永历六年）冬，他派人把永历皇帝朱由榔接到他自己的势力范围——贵州安隆所，改名安龙府，作为南明的行在，达到挟天子以令诸侯之目的。孙可望在这里设立了内阁六部，建立太庙和社稷，制订朝仪。他名义上是建立南明永历王朝的秩序，实质上是为他将来的篡位做准备。顺治十一年（1654年，永历八年）初，永历皇帝慑于孙可望的威逼，在大学士吴贞毓等人的支持下，秘密写信给出征在外的李定国，请求回来护驾。这个消息被宦官马吉祥报告给孙可望，他在盛怒之下，严刑拷掠诸臣，并胁迫永历帝下诏处死吴贞毓以及刑部给事中张镌、中军左都督郑允元等18位大臣。

孙可望在用刑时十分残忍，充分表现了他作为流寇的本性。据屈大均《安龙逸史》的记载，孙可望杀害御史李如月时，竟残忍地下令将其活剥。当用来剥皮的石灰和稻草送到时，李如月叱曰：“瞎奴！此株株是文章，节节是忠肠也！”，孙党张应科将他强按在地上跪下从脊椎开始剥皮，直剥到大腿时，李如月大呼曰：“死得快活！浑身清凉！”又呼可望名，大骂不绝，最后死得极为惨烈。

然而，历史是公平的。把持南明政权的大军阀孙可望最终还是投降了满清，而十八先生最终千古流芳，为人们所铭记，被安葬于十八先生墓。

十八先生之狱是南明桂王政府内部激烈的秦晋党争白热化的结果，究其根本是明朝腐败官僚体制的产物。南明沿袭了北京朝廷的腐朽气息和文官集团无休无止的党争，加速了风雨飘摇的永历朝廷的覆灭。