社会基模是认知结构，其间包含某些关于社会世界的知识。基模理论是一个关于知觉与认知的讯息处理模型，尝试要将人们藉以理解复杂的社会世界的机制予以独立出来。在这个理论中的许多观念与概念乃是借自目前的认知科学。而认知科学所关切的是人如何知觉、理解、储存与记忆物质的刺激和对象，在社会基模理论中所强调的是对社会讯息的知觉与处理，所谓的社会讯息是指关于人、群体与事件的讯息。

巴特利（Bartlett ,1932）以「基模」（schema）为主要理论概念提出，人如何从有意义的文章中学习。也就是说，基模乃是阅读者的普遍性知识结构，用来选择及组织输入的讯息，使纳入一个整合的、有意义的架构之中。

基模具有以下特点：

（1）基模是人与生俱来的行为模式之一，但是随着人的成长可以发展和改造。

（2）基模是一种知识分类体系，呈层化结构，类似于一个树形图。

（3）基模是知识的集束或有机的联合。

（4）基模的功能是在我们遇到新的信息时，通过动员和组织原有的知识和经验、补足新的要素来进行处理、对新信息的性质做出判定，预测其结果，以确定我们对新信息的反应。