1931年日本发动九一八事变，全国掀起抗日救亡运动。上海各界民众组织各种抗日团体，反对日本侵略，要求政府收复失地。在中共临时中央和江苏省委领导下，12月6日成立上海民众反日救国联合会（民反会），“工联”、“左联”、“社联”等54个团体参加，到年底发展到300多个团体。“民反会”在全市10个区都设有分会，领导开展各种抗日救国活动。中共临时中央在王明“左”倾错误领导下，推行排斥和打击中间势力等错误政策，丧失一些时机，造成损失。1935年8月中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》）。12月，北平爆发一二·九爱国学生运动。12月12日，经中共地下党员串联、推动，马相伯、沈钧儒、邹韬奋、章乃器、陶行知、李公朴、金仲华、郑振铎等283人签名发表《上海文化界救国运动宣言》。21日上海妇女界救国会成立。27日上海文化界救国会成立。随后，学生、大学教授、职员、工人救国会成立。1936年1月28日上海各界救国联合会成立，推沈钧儒等为主席。5月31日，全国各界救国联合会（全救）在上海成立，推宋庆龄、何香凝、沈钧儒、邹韬奋、马相伯等40余人为执行委员。秘密党团书记为钱俊瑞。

一九三五年一二九运动一爆发，上海文化界立 即行动，于十二月十二日发表《上海文化界救国运动宣言》。宣言赞扬学生的爱国行动，坚决反对任何伪组织和华北自治，坚决反对在中国领土内以任何名义成立由外力策动的特殊行政组织。宣言说：“尽量的组织民众，一心一德的拿铁和血与敌人作殊死战，是中国民族的唯一出路”。①十二月十七日 上海文化界救国会正式成立。再次发表宣言，提出八项救亡主张：（一）根本改变目前外交政策，公布过去的外交经过；（二）开放民众组织，保护爱 国运动，迅速建立起民族统一战线；（三）停止一切内战；（四）武装全国民众；（五）保障集会、结社、出版的绝对自由；（六）罢免并惩办一切卖 国的亲敌的官吏；（七）对敌经济绝交，全国恢复抵制仇货；（八）释放一切政治犯，共赴国难。②紧接着北平文化界救国会也正式成立。北平文化界救 国会宣言表示完全赞同上海文化界救国会所提出的一切主张，表示对“任何压迫，无所畏惧”，呼吁“全国文化界火速起来，促进全国民众的抗敌救亡 运动”。③一九三六年二月，国民党中宣部发表了一篇告国人书，把爱国救亡运动说成是“共产党阴谋”，借以威吓各界爱国人士。上海文化界救国会发 表了《对中宣部告国人书之辩证》一文，严词批驳国民党中宣部对抗日救亡运动的恶意攻击，要求国民党政府“纠正自己的谬误”，“转变”“亡国灭 种的政策”