软能路线是以节约及合理利用现有能源为基础的能源策略。美国环境保护运动专家洛文斯（A.Lovins）提出：富裕国家的政府即使想获得比现有水平更大的增长，但因已经富裕起来的人民未必仍关心经济的发展，故富国对能源的需求将不会升高；现行能源结构浪费过大，预计在用电烧水、取暖等高质量能源用于低质量需求的不协调现象消失后，一次能源的供给量即使不增加也能满足需求。根据以上两点，软能路线认为：不必大力开发煤炭和原子能，而应大幅度节能和使用可再生能源。软能路线既是能源的战略理论，又是从社会要求本身提出的重要问题。因近年燃烧化石能源数量过大造成全球升温、酸雨、臭氧层破坏等全球性环境问题日趋严重，故软能路线对工业发达国家有极重要的意义；该理论还提示，发展中国家在考虑自己的发展形式、制定本国的能源战略时，不一定只走以往的工业化道路。