我国古代有一种引火之物，史书称之为“取灯”。把松树或杉树枝条削成小木片，然后将硫磺涂在木片顶端，很像现在的火柴。清代末年，西方火柴传进北京后，人们习惯称之为“洋取灯”，简称“洋火”。

取灯早在公元6世纪的北周时代就已经出现了。到清代，北京就有人以取灯为业。福格《听雨丛谈·取灯》记载说：“京师有市取灯者，其名甚雅。以芝麻秸削为细枝，涂硫磺于顶，遇火即燃，用以引烛。”这种取灯在当时是一种很重要的商品。大约在明代初年，以制造、贩卖取灯为业的人越来越多，并逐渐聚集在一起，取灯胡同就是取灯作坊手工业者聚集的地方，也是取灯的货栈和批发站。直到民国初年，取灯在北京城里还有出售。随着火柴工业的发展以及火柴需要量的增多，取灯作坊就被北京火柴厂所取代。

取灯作坊经常发生火灾，因火灾而破产甚至丧生的人很多。因此，解放后，为保证城内居民的安全和维护城市环境，北京市政府将此类行业迁往永定门外经营。