擒纵机构是一个拉于轮列和振荡器（调速机构）之间的机构。其功能是每当振荡器通过死点时，将少量的能源分配给振荡器。"死点"的定义即振荡器停止时占用的休止位置。启动时，振荡器从死点起摆，每次摆动，必须脱开擒纵轮的一个齿，使轮系和指针以极小的跳动旋转并使振荡器有很均匀的随动频率。

在擒纵机构释放轮列的极短瞬间，擒纵机构停止，而振荡器只在发条能量耗尽时停止。也即在这短瞬间，轮列将微量的能源分配给振荡器。从秒针上能目视这颤动。至今为止，已有十多种种类的擒纵机构开发于世。

当今，实际上所有机械手表都配备相同型式的擒纵机构，称之为"瑞士叉式擒纵机构"。其特点是由貌似船铆的一只装于擒纵轮和摆轮之间的中间零件（图6和图7）。两块钻片交替地止停住擒纵轮齿并使其停止。每当振荡器通过死点时，不管在哪个方向，它将圆盘钻瓦嵌入到擒纵叉的叉头中。由此，释放擒纵轮的一个齿，并向前跳过，同时，借此机会分配微量的能量给振荡器。

除了擒纵机构通过叉头中间与振荡器接触的短暂瞬间，振荡器是绝对释入并不受其维护机构影响的。这是一个使手表能获得准确校调基本条件。在钟表界，享有该种优势的稀罕型式的擒纵机构称为释放擒纵机构。叉式擒纵机构即释放式擒纵机构。第一代释放式擒纵机构手表还只是在十八世纪末才问世于众。