1862年3月，美国联邦军从海路向里士满发动进攻。3月8日午后，南部同盟军的"弗吉尼亚"号铁甲舰(由"梅里马克"号改装而成)在两艘炮艇护航下驶离诺福克港试航，在汉普顿锚地遭到联邦军舰炮和岸炮的攻击。"弗吉尼亚"号在海军上校F.布坎南指挥下，冒着敌方炮火先后撞沉、击沉联邦军"坎伯兰"号和"国会"号，并使其他3艘护航舰搁浅。入夜后，联邦军铁甲舰"莫尼特"号在J.L.沃登指挥下驶入汉普顿锚地，对搁浅的"明尼苏达"号等舰艇提供掩护，并进行战斗准备。9日晨，"弗吉尼亚"号(由C.R.琼斯代理指挥)向"明尼苏达"号接近并进行炮击。8时许，"莫尼特"号以舰炮火力进行还击。两舰进行近距离对射,但因双方舰员未经严格训练，攻击效果很差。交战持续约4小时未分胜负，各自撤退。

汉普顿罗兹湾海战的影响是极其深远的，它是世界海军历史上的一个重要里程碑。恩格斯认为它终结了木制军舰的漫长时代，开创了用装甲舰进行海战的时代。汉普顿罗兹湾海战证明了装甲舰具有无比的优越性。同时他也证明了固定式侧舷火炮必然由灵活的旋转式炮塔所代替。它导致了海军装备的第二次革命，也就是由带旋转炮塔的装甲舰替代带固定侧舷炮的木壳舰，装甲舰、战列舰的时代终于到来了。