在中国古代，皇家非常重视接班人的培养，小太子或小皇子很小就要开始读书了，虽说是皇家贵子，但毕竟是小孩子，所以难免就会淘气、顽皮，这就有辱斯文，按礼是要受到责罚的，但他有可能是将来的皇上，老师不能骂他、打他，那还得批评教育，就只好训斥他身边的陪他们读书的人，以起到警醒皇子、太子的目的，这样的角色出力不讨好，所以后来就把这样的人或这样的差事叫做“陪太子读书”。也有以下的意思：太子一个人上学读书太闷太寂寞，也需要有同学做伴，所以皇室会为太子找一个人陪读，其目的不是要这个人学得多好，只是给太子做个伴而已，所以人们把充当陪衬的角色叫做“陪太子读书”。这样的官职通常也叫做“太子侍读”

以前太子因为身份高贵，往往让阿哥和贝勒伴读。以前太子的伴读负责太子的读书和一些读书室的小事件。相当于书童。

现在，陪太子读书已经被赋予了新的含义，尤其指在考试中虽然参加了考试，却在考试前就知道不会被录取的平民应考者。陪太子读书是一种酸溜溜地无奈，是一种权利世袭导致普通人被牺牲的愤懑，是一种社会底层知识分子的自嘲和自我安慰。陪太子读书就是一种无法被改变的配角形象，这个社会中虽然没有人想成为陪太子读书者，却不得不扮演这样的角色。凸显出一种社会竞争下，不是官二代也不是富二代竞争者的无奈和尴尬。