南界壕始建于金代，与北界壕一样是为防御蒙古人南下而建造的。南界壕又称为明昌新城、金壕堑、金内长城等。南界壕的主体不是墙垣，而是宽深的壕沟，主要用深堑阻挡敌方的马队。开掘出来的土石不经夯打砌筑，就堆放於壕沟内侧，远远望去，犹如一道长垣，故亦称作长城。南界壕位于北界壕以南，大部在今内蒙古自治区境内，呈东北--西南走向，伸延於今黑龙江、吉林、内蒙古等省区，长达三千馀里。这条壕堑的修筑，大约经历了大定、明昌、承安、泰和四个时期，前後历时近半个世纪。

整条南界壕可分为三段：东段是从呼伦贝尔盟莫力达瓦达斡尔族自治区驻地以北的嫩江西岸起，顺大兴安岭东麓伸向西南方，经黑龙江省甘南、龙江两县，过内蒙古兴安盟扎赉特旗、科尔沁右翼前旗、突泉县、科尔沁右翼中旗等地，抵达呼林河（霍林河、霍午河）北岸。

中段是从呼林河折向西南，过哲里木盟扎鲁特旗西部，经昭乌达盟巴林左旗、林西县西北，抵克什克腾旗达赉诺尔以南。

西段是从达赉诺尔折向西南，经锡林郭勒盟正蓝旗、太仆寺旗、镶黄旗，抵乌兰察布盟四子王旗境，转向南去，止於黄河北岸的大青山。三段互不衔接，但相距均不甚远。