苗族爬竿运动在湘西凤凰、贵州松桃、铜仁等县的苗族聚居区较为流行。凤凰县每年一度的“坡会节”、“四月八”都有该项目的表演。

表演爬竿或比赛的多为男青年。在一块平地上，立一根高五米左右的杉木杆或竹竿。杆顶上挂一块肉和一壶酒，爬上顶的人在杆上吃光喝完，再两脚朝上缠住杆子下滑到地面，两手撑地呈倒立，名为“倒栽葱”。也有由一人到杆上放物品，另一人取下来循环进行的，最后获胜者封为“到顶郎”，享受一定的物质奖励。

苗族爬竿相传是纪念苗族英雄石孟子。石孟子率领苗族同胞起义不幸牺牲。后人在其墓前竖一木杆，以示长燃香烛，并置酒肉其上，让他在阴间吃喝。人们以这种方法悼念英雄，久而久之，成为传统的运动项目。

现在苗族爬竿分为四种爬法。一种“手攀法”，两手攀住木杆两脚悬空，髋关节靠住术杆靠手臂力量向上攀爬。二种手脚并用“抱杆爬”。三种为“倒爬法”，即头朝下，脚向上手脚夹住杆子倒爬。四种“爬蹬杆”，即两脚抵蹬木杆，两手攀住杆子，好像蹲在地上走路的模样。爬竿比赛前，要立两根大小高矮均等的杆，比赛时四种爬法一气呵成，先爬完者为第一，也有分项的单项比赛。