美国国家图书奖是由美国出版商协会、美国书商协会和图书制造商协会于1950年3月16日联合设立的，至今已成功举办了55届，其宗旨在于提升大众对优秀美国文学作品的认识，并在整体上促进阅读风气。它是美国文学界最重要的奖项，也是出版界的盛典。

如今，美国国家图书奖评奖主要分为：小说，非小说，诗歌，青年文学四类作品。每类作品由一个小组负责评选，每个小组由五人组成，其中包括一位主席，由国家图书基金会选出。每类作品将选取最佳的五本入围最后的决赛选拔。而每种类型中，最终的获奖者将得到1万美元的奖金和一尊铜像，其他16位获得提名者也将各获得1000美元的奖金和一枚奖章。

美国国家图书奖在1979年曾一度代之以美国图书奖。1964年后，全国图书奖非小说奖进一步划分为文艺、历史与传记、科学、哲学与宗教类最佳作品奖。1965年增加了翻译作品奖。1969年又增设了儿童文学奖。1972年开始颁发当代事务、当代思想、当前热点等最佳作品奖。1980年曾进一步区分小说的精装本及平装本最佳作品奖。同时为了鼓励新人增设了处女作小说奖。从1984年奖项骤然减少，到此为止，基本固定为小说、非小说、诗歌和青年文学四类奖。

1989年的春天，该奖项的理事会高层意识到各年龄层和不同文化背景的人在读书、写作方面的重要性，以及文化人与非文化读者之间存在着巨大差异性，于是做出了一个设立美国国家图书基金的重大决定，用以扩大该奖项在文学领域的认同范围以及影响力，从而提高全国人民对优秀作品的文学鉴赏力与文化修养。