鸦片战争后，西方侵略者在中国东南沿海地区大肆拐、掳华工赴南洋、美洲等地转卖，鹤山人称之为“卖猪仔”。分两类：①契约工，即订约卖身3年、5年或10年；②赊单工，即出国船费由招工者先垫付，欠帐者在国外须受雇主控制，直至还清债款及利息。19世纪50年代，广东许多口岸设有“猪仔”馆，华工出国前集中于馆内，丧失自由，备受虐待，常有被折磨至死或自杀者。鹤山早期许多华侨出国也是被当作“卖猪仔”出去的。出国约需2~5个月航程，华工被囚禁于船舱，生活条件极端恶劣，死亡率高达30~50%。故此种船有“浮动地狱”之称。在海外庄园、矿山中，华工过着非人生活，死亡率高达40~70%。