“马识善人”的典故，见于《魏书·释老志》。据说大约公元４５３年，北魏文成帝东巡，路遇由中山赴京的高僧昙曜，却并不相识。御马见之，张嘴衔住其衣再不前行。帝感其佛法高深，遂命之为“沙门统”，主持全国佛教管理，并开凿云冈石窟。之后，便有了被后人称昙曜五窟的第１６—２０窟。昙曜五窟开凿于公元４６０—４６５年，是云冈石窟的一期工程。５个石窟的中央都雕刻了巨大的如来佛像，据说是要显示北魏皇权的至高无上。