马尔可夫信源是一类有限长度记忆的非平稳离散信源，信源输出的消息是非平稳的随机序列，它们的各维概率分布可能会随时间的平移而改变。如果信源输出的符号和信源所处的状态满足下列2个条件： 1. 某时刻信源输出的符号只与此时刻信源所处的状态有关，而与以前的状态和输出的符号无关； 2. 信源某时刻所处的状态只由当前输出的符号和前一时刻信源的状态唯一决定。 那么此信源称为马尔可夫信源。

马尔马尔可夫信源的阶数：正如我们所知，马尔可夫信源只与之前有限个符号有关，这写些符号组成的状态就构成了一个有限平稳的马尔可夫链,假设这有限个符号的数量为m，则满足这类条件的马尔可夫信源称为m阶马尔可夫信源。