刘乃昌，山东省滕州市人。1930年6月24日生于山东省滕县。1953年毕业于山东大学中文系。留校后考取杭州大学研究生，师从夏承焘先生，专治词学与两宋文学。1959 年毕业于杭州大学古典文学研究班。1959年到曲阜师范大学任教，历任副教授、教授、《齐鲁学刊》主编、文学研究所所长、中国韵文学会第一届常务理事，山东古典文学研究会第一届常务理事，山东省古典文学研究会第一届副会长等。后调任山东大学文学院教授。1963年加入中国共产党。著有《苏轼文学论集》、《辛弃疾论丛》、《姜夔诗词选注》，编有《苏轼选集》。

致力于古典文学研究，专于宋代文学。先后出版《辛弃疾论丛》、《苏轼选集》、《苏轼文学论集》、《姜夔诗词选注》、《宋词三百首新编》、《晁氏琴趣外篇晁叔用词校注》等专著十余部。并应邀参编《中国大百科全书·中国文学卷》，参与主编《宋代文学史》、《宋词广选新注集评》等大型图书多种。筹办并主持多次全国或国际学术会议，被推举担任中国韵文学会常务理事、全国苏轼学会副会长、中国李清照辛弃疾学会会长等多种学术职务。所出版著作，两次获省级社会科学优秀成果奖。1984年以来先后被评为山东省专业技术拔尖人才、省劳动模范、全国优秀教师，享受政府特殊津贴，任多届省政协委员。一九八四年应邀赴加拿大和美国进行学术交流，一九九四年再度应邀赴美国讲学。小传已收入英国剑桥人名录并多种辞书。

史创为刘乃昌得意弟子之一，现在山东省枣庄市第三中学教师。