猎巫是原指搜补女巫或施行巫术的证据将被指控的人带上女巫审判。今日此类事件被视为一种道德恐慌。

猎巫在现代仍有发生多发于无知或未教育的人，与世格离，过著传统生活型态的人可能会指控某人为女巫。

但今日此词多用于搜索误导或潜在的敌人(如色情业者、次文化族群)，就如历史上的猎巫一般以歇斯底里、成见和不公正对待被指控的人。

天主教会长老们担忧邪恶的巫术将泛滥成灾，数世纪里，西欧各地都在血腥屠杀所谓的女巫，而这一切，竟然发生在有着高度文明的文艺复兴时代！

猎巫运动的开始

1484年，罗马教皇英纳森八世颁布敕令：“（女巫们）绝不可被饶恕，她们十恶不赦、荒淫无耻。”随后，他发动所有的神职人员参与到镇压女巫的行动中去。

两年后，臭名昭著的修道士海因里奇·克拉莫和杰科布·斯普兰格共同出版了《巫婆之锤》一书，进一步从内容上补充了英纳森八世的敕令。这本书第一次把15世纪流行的关于魔鬼和巫术的知识概括起来，甚至提供了诸如如何识别女巫、如何检举她们等各种详尽的办法，简直成了追捕女巫的“圣经”，而书中记载的关于女巫的流言都被盲目的人们当成事实——这意味着成千上万的妇女都被无辜地烧死在火刑柱上。

《巫婆之锤》拉开了中欧地区追捕女巫行动的序幕。

鉴别女巫

为了证明一些被告人就是女巫，“女巫试验”应运而生。其中之一就是“水试验”。这项试验的“原理”基于人们的下述认识：女巫总是把她们的灵魂交给魔鬼撒旦，因此，女巫的体重一定比常人轻。于是，人们把被告人绑上手脚，放到水中。上浮者为女巫，下沉者无罪。根据《女巫之锤》一书的记载，更进一步地识别女巫的方法是：用钉子或者刀子刺进被抓来的妇女的胎记中，以流血或疼痛与否断定这个人到底是不是女巫。

巨大的天平也是那时人们识别巫婆的工具之一。如果被控告的妇女超过审讯官择定的体重标准，那么此人就是巫婆。荒唐的是，这个择定的标准有时仅是一本《圣经》的重量！也就是如果被控告的妇女的体重超过了《圣经》的重量，那么此人就是巫婆。

“女巫”被定罪之后，往往会被处于死刑。大多数情况下，“女巫”会被判以火刑，烈焰焚身，痛苦的死去。当然，那些及时承认了“罪行”并且真心“忏悔”的“女巫”，会得到法庭的“宽大”处理：绞刑或是斩首，总之，是一种比较快、比较不那么痛苦的死法。女巫搜寻长

英国的清教徒运动时期，自称为“女巫搜寻长”的马特苏·霍普金斯在英格兰东部曾大受欢迎。身负铲除当地女巫的“神圣”职责的马特苏·霍普金斯玩弄各种识别女巫的伎俩，包括使用可以自由伸缩的弹簧刀，在14个月内，他就把大约400人送上绞刑架，而自己却因此获取了高额的报酬，可谓名利双收，风光无限！但是，他那捕风捉影的手段最终得以曝光，此后，他不得不回到他的家乡埃塞克斯郡的曼丁垂镇，最终孤寂地死去。