1936年春，共产党员谢华、徐彬如、李木庵、宋绮云、童陆生、金闽生等人中央军委留泸办事处的指示，在西安成立了“中共西北特别支部”，宋琦云同志建议在西安市内开设一个西餐厅作为党建立外围活动的场所和联络站，大家认为这是掩护地下工作的好办法，遂决定开设“莲湖食堂”并从徐州请来蒋自明负责经营管理。

莲湖食堂的一切开办筹划包括筹集资金、寻找地址、人员组成、宣传都由宋绮云负责。 1936年10月经过对食堂的规模、地点、名称的仔细考察后，一个表面经营西餐实为“中共西北特支”地下联络站的莲湖食堂开业了。

“西北特支”成员之一的童陆生在《回忆西安莲湖食堂》中说：“经费主要是由杨虎城在其‘抗日特费’中拨给的，表面则是由宋绮云、金闽生、王根僧等凑钱，以招收股份集资经营的面貌出现”。

莲湖食堂开业之际，张灯结彩，高朋满座，西安各界知名人士纷纷前来祝贺，为开张营业取得了很好的宣传效果。

食堂初设在莲湖公园的四面亭子北边，老板蒋自明，人称蒋大鼻子，多才多艺，厨艺尤其高超，不管是中餐、西餐都做得美味可口。他虽然不是共产党员，但结交了不少共产党人，为党做了许多有益的事情。

因他经营得法，莲湖食堂很快在西安享有盛誉，人们都称赞那里菜肴美味可口，价格适当。店内布置得雅致大方，有散座，有单座，既可小吃又可宴请，所以生意兴隆，常常座无虚席，不仅游人驻足就餐小憩，而且很多上层人士也特意在这里举办宴会。

莲湖食堂的开办使“西北特支”有了隐蔽安全的外围活动场所，来往交通可以在这里接头，党的许多重要会议都在这里借吃饭谈天的形式进行。食堂的特殊作用只有少数几个同志知道，蒋自明很注意保持党的秘密，食堂除他一人外无人知道内部情况，连他的家人也不知道。地下党的同志来食堂吃饭，照样开票付钱，表面和一般顾客一样，有时蒋自明亲自动手做菜，吃完还问味道如何。同志们在食堂吃饭、碰头、开会穿插自然，连军统特务和国民党省党部都毫无察觉。

在“西北特支”的领导下，“西救”的同志们通过莲湖食堂作掩护，多次发动群众抗日救亡运动，声势浩大，一浪高过一浪，对张学良、杨虎城二位将军发动“西安事变”起了积极的推动作用。“为它的秘密联络站——莲湖食堂在掩护党的活动，负责交通联络，情报传递和物资供应方面起到重要作用。它为我党在西安开展抗日救亡运动，推动抗日民族统一战线的工作，同党内外各界人士进行广泛的联系和频繁接触，提供了外围掩护的好地方。

“西北特支”撤销后，蒋自明继续经营莲湖食堂，后来林伯渠领导的八路军驻西安办事处和中共陕西省委都使用莲湖食堂这个秘密联络站。林老举行宴会常交莲湖食堂公开承办，有时林老也单独到莲湖食堂接见同志布置工作。莲湖食堂继续发挥秘密联络站的作用，默默为党工作。

1937年6月蒋自明又给西安园林管理处张主任递了个开办食堂的申请，得到应允后，莲湖食堂迁至公园的东南隅。

1943年食堂改成了百乐消夏社，|945年又改成“围棋茶社”，可惜茶社开业不久，蒋自明患脑溢血去世。茶社另租他人，结束了自己的秘密使命。