位于江苏省中部，西起里运河，东至串场河，北自苏北灌溉总渠，南抵通扬运河，总面积13500余平方公里。因里运河简称里河，串场河俗称下河，故称里下河平原。里下河平原主要包括扬州（现辖广陵、邗江、江都3区，高邮、仪征2市和宝应县）、泰州（下辖泰兴市 、姜堰市、靖江市、兴化市和海陵区、高港区）和盐城（东台市、大丰市和建湖县）、南通（海安县）、淮安（楚州区、洪泽县东部）的部分地区。

地势东高西低，整个里下河地区是一个大的碟形洼地，但洼中有高，内有若干小的碟形洼地。盐阜人民在汉代以前已能利用沼泽滩地种植水稻了。处于范公堤西侧的小"海滩"，明代时是一处泻湖区盐滩，丛生蒲苇，可通盐船。春冬季节滩露出，经开垦后成为农田。清康熙年间，鞍湖曾是一片汪洋，如今是沃壤平衍，良田阡陌。勤劳的盐阜人民为防止洪涝灾害，在地势相对高起的部位，就地取土培高，修成四周环水的小块高地，种植庄稼，可以旱涝保收。今天的里下河地区，物产丰饶，为著名的商品粮、油料和水产品基地之一。