李南琴，名宗岱，以字行。李家蝉（在今浙江苍南龙港镇）人。约生于清道光初年。以武术驰名于江南。家里颇有积蓄，青年时受到乡邻欺侮，发愤从江西阿创老师习武。3年间，为招待老师卖去10多亩田，杀过一头牛。那日老师不在，师母坐着对他说：“你来，我用老树盘根法，让你尽力推搡，看推得动不？”他使尽全力，却分毫不动，师母一甩手，李南琴踉跄倒地。当晚，师母斥责老师道：“南琴跟你3年，这样殷勤，你怎么还不传他真功夫？”此后，在老师悉心指导下，尽得其武术精髓，还有所创造和发挥。

李南琴在练武中，从未脱离过农活。耕田时，把犁、耙、童、耖一起扛上田头，轮替使用。挑河泥不用扁担，两手各提一桶，在田塍间来往如飞。

咸丰八年（1858），赵起在钱仓组织金钱会起义，李南琴参加义军，和陈成开一起担任拳棒教习，被称为“第四条好汉”。义军在瑞安失败，首领牺牲殆尽，南琴只身逃脱，到飞云江边，在涂滩上找到一只搁浅的“马龙”（小渔船名），推到江面，用手代桨，划到对岸，连夜遁回家乡。乡团练正要缉拿他。族长博斋便为他向团董杨配笛求情，配接素闻南琴名气，要他当面试一路拳看看。南琴解衣使拳，腿起处，地面震动。配筏叹服，就同意给他保释。

李南琴的武术，传给子弟乡邻，李家垟从此习武成风。