一年生攀援草本，具软毛；卷须有分枝。叶互生；叶片心状卵形，长10～40厘米，宽与长略相等，有2～4浅裂，先端短尖或钝圆，边缘具不规则波状短齿，基部心形，叶两面均被软毛；叶柄很长，顶端具腺齿2枚。花雌雄同株，单生；雄花有长柄，较叶柄更长，雌花柄较短；萼漏斗状5裂，裂齿狭三角形，被柔毛；花瓣5，白色，广卵形；雄花花蕊3，花药结合，一药具1室，另二药各具2室；雌花子房椭圆形，有绒毛，花柱短，柱头3枚，各2裂。果实初时被柔毛，淡绿色，熟后外壳变硬，光滑，呈白色或黄色，上下有两个不等的果室，上室较下室为小，中间细缩如腰。种子白色，扁平，倒卵状长椭圆形。花期7～8月。全国大部分地区均有分布。

入药时， 其茎、叶、花、种子、陈旧的老热果皮，作苦壶卢蔓、苦瓠叶、苦壶卢花、苦壶卢子、陈壶卢瓢。葫芦均作壶卢。

苦葫芦瓜学名瓠瓜，又名水瓜、莆瓜等，分为甜瓠瓜和苦瓠瓜。甜瓠瓜含大量糖分、蛋白质、有机酸和多种维生素，是夏季受市民喜食的蔬菜，可放心食用。但苦瓠瓜含有一种植物毒素——碱糖甙毒素，且毒素加热后也不易被破坏，误食后可引起食物中毒。误食苦瓠瓜数小时后轻度中毒会发生口干、头昏、恶心、乏力、嗜睡；重度中毒表现为恶心、呕吐、腹绞痛、腹泻、脱水、便带脓血等症状，体温多正常，中毒患者还很容易被误诊为细菌性痢疾。苦瓠瓜与甜瓠瓜在外形上不好鉴别，但许多苦瓠瓜的形状像白炽灯泡，有些外表凸凹不平，含有碱糖甙毒素，具有黄莲般的苦味，因此，提醒广大市民和相关单位在购买葫芦瓜时务必要睁大眼睛，注意辨别，不要购买形状如白炽灯泡、外形凸凹不平的瓠瓜，在加工、烹制瓠瓜前应用舌尖舔尝有无苦味，若有苦味不能食用。一旦发生食物中毒，应立即就近去医院治疗。 葫芦瓜其实就是瓠瓜的俗称，其中的苦瓠瓜与我们平时作为蔬菜食用的甜瓠瓜外形相似，其特点是味苦且含有糖苷毒素，这种毒素受热不易破坏分解，食用糖苷毒素含量较高的瓠瓜可引致食物中毒。中毒时目前尚无特效的治疗药物，主要通过催吐、利尿和对症处理，可以多喝浓茶。广西及国内其他省份曾经发生过多起类似的中毒事件。所以，市民进食时发现瓠瓜有苦味就不要食用，以免造成中毒。