客家先民，是在客家民系形成之前，生活在民系形成地区的客家人的祖先。概言之，本应该就是客家人的祖先，但情况比较复杂。客家人的祖先除当地“客化”的少数民族之外，都是南迁汉民，但南迁汉人中，不少在辗转大江南北数百年之久，数代之后才迁入闽粤赣客家民系形成的地区，进入客家形成区的南迁汉人有的已经不是离开中原的第一代，甚至不是第二代、第三代……，他们有的定居于别的民系形成区，成为其他民系的成员。所以如果把客家人的祖先统称为客家先民，那么“客家先民”这一称谓就没有特殊内含，或说概念杂乱，因此必须用时空加以限制，时间就是民系形成之前，空间是在客家民系的形成区，也就是直接产生客家的祖先，方称客家先民。