开关量，就是一对触点，这一对触点之间有2个状态，要么是连通的，就是闭合状态，要么是断开的，就是断开状态，这对触点传达的信息就是一个开关量。开关量分有源或者无源，有源开关量在闭合状态的同时，还会提供一个电压驱动。

开关量输入是PLC与现场的以开关量为输出形式的检测元件（如操作控制按钮、行程开关、接近开关、压力继电器等）的连接通道，它把反映生产过程的有关信号转换成CPU单元所能接收的数字信号。为了防止各种干扰和高电压窜入PLC内部而影响PLC工作的可靠性，必须采取电气隔离与抗干扰措施。在工业现场，出于各种原因的考虑，可能采用直流供电，也可能采用交流供电，PLC要提供相应的直流输入、交流输入接口。