禅宗不施设文字，不安立言句，直传佛祖心印，称为教外别传，意思是在如来言教以外的特别传授。

教外别传或谓：“教外果有别传乎？则一代时教闲文也；教外果无别传乎？则祖师西来虚行也。”曰：教外实有别传，而亦实无别传也。《圆觉》不云乎：“修多罗如标月指。”指非月也，谓“指外别有月”可也；而月正在所指中，谓“指外别无月”亦可也。执指为月，谓“更无月”者，愚也；违其所指，而别求所谓月者，狂也。神而明之，存乎其人而已。

指不依赖佛经，而靠自身感悟来体会佛理。禅宗不重经教，而以自悟心性为主，所以称之为教外别传。