供热负荷通常分为基本负荷和尖峰负荷。尖峰负荷是基本热源供热能力不能满足的由峰荷热源提供的差额热负荷。我国三北地区，供热天数大致在3个月至6个月左右，其中大部分时间运行在基本负荷下，只有一个月左右的时间运行在尖峰负荷下。虽然尖峰负荷全年的运行时间少，但它的小时热负荷值却很大，一般要占到设计热负荷（即最大热负荷）的20~50%左右。

多热源供热系统是在同一个供热管网中的不同位置上，同时存在多个热源。其中最大的一个热源称为主热源，由主热源担负基本热负荷，另外几个小的热源称为调峰热源，也叫峰荷热源或者尖峰热源,它一般为大、中、小型的区域供热锅炉房，承担尖峰热负荷的锅炉，称之为尖峰锅炉。

北京市是全国最大的供热系统，2000年开始实行多热源联网运行。东区，华能热电厂为主热源，供暖季全时运行，担负728Gcal/h的基本负荷，左家庄、方庄为二个调峰供热厂，分别担负300Gcal/h、250Gcal/h热负荷；西区，京能（石景山）热电厂为主热源，担负615.7Gcal/h基本负荷，双榆树供热厂为调峰热源，担负300Gcal/h的调峰负荷。自从多热源联网运行以来，左家庄、方庄、双榆树三个调峰供热厂不再全供暖季运行，只是室外温度低于-4℃启动。全年运行一个多月时间。上述主热源是热电厂，烧煤高效，热力集团购进热价12.8元/GJ，而三个调峰供热厂，均燃天然气，生产成本近80元/GJ，可见多热源联网的节能效益、经济效益是非常可观的。