中国古代

一 上古大夫家臣中的长者。《国语·晋语八》：“ 叔向 闻之，见 宣子 曰：‘闻子与 和 未宁，徧问於大夫，又无决，盍访之 訾祏 ？ 訾祏 实直而博，直能端辨之，博能上下比之，且吾子之家老也。’” 韦昭 注：“家臣室老。”《孔子家语·正论》：“ 定公 即位，乃命之，辞曰：‘先臣有遗命焉，曰：“夫礼，人之干也，非礼则无以立。”’嘱家老使命二臣必事 孔子 而学礼，以定其位。”

二 一族或一家中的长者。《淮南子·览冥训》：“是故，质壮足轻者为甲卒千里之外；家老羸弱，凄怆於内。” 唐 柳宗元《唐故兵部郎中杨君墓碣》：“既葬，其子侄洎家老，谋立石以表于墓。”集注引 孙汝听 曰：“家老，谓其族之老也。” 唐 李贺 《春归昌谷》诗：“少健无所就，入门媿家老。” 王琦 汇解：“家老谓一家之尊长。”

另：日本江户时代，作为大名的重臣，统帅家中的所有武士，总管家中一切事物。一藩有数名，通常为世袭。家老这个名字从镰仓时代开始就有了，又称为年寄、宿老，在家臣中的地位仅次于大老。

亦称年宿、宿老。为武家重臣，掌管全部事务。室町时代中期出现，逐渐成为大名武士不可缺少的臣僚。江户时代，辅佐领主，是掌管政务的核心人物，即大管家。