嘉南平原位于台湾西南，行政区划上包括嘉义县市与台南县市，地势东高西低，东边的山区是阿里山山脉，山麓丘陵经曾文溪切断，分成北边的嘉义丘陵，及南边的新化丘陵。 虽名嘉南平原，但事实上涵盖今彰化县、云林县、嘉义县市、台南县市、高雄县市等行政区，为台湾面积最大的平原及农业产区。计由浊水溪、北港溪、八掌溪、急水溪、曾文溪、盐水溪、二仁溪等溪所冲积而成。

嘉南平原东边的山区是阿里山山脉，山麓丘陵经曾文溪切断，分成北边的嘉义丘陵，及南边的新化丘陵。

嘉南平原特色是少雨、日照，早期许多地方仍为看天田（倚赖天候决定收成），直到嘉南大圳完工后，遂有“谷仓”之美称。另外由于气候因素，故有其他地理区少见的甘蔗、盐田。尤其甘蔗是昔日台湾外销的主力，配合昔日兼办客运的糖业铁路，构成平原乡村的特色。

水库奉献的丰富物产 上世纪20年代初，乌山头水库的兴筑改变了一切。这座位于丘陵地，海拔不过百米的水库，费时10年才完工。它利用了山势起伏的低洼山谷，建造了一座坚固的闸门，并修筑一条引水隧道，将曾文溪的溪水导入山谷，汇集成一个庞大的蓄水库。水库周遭山棱错综罗列，从高空鸟瞰，水库如一株珊瑚。它因而拥有一著名的别号：珊瑚潭，如今是台湾南部的重要风景区。

建水库的目的，主要是为了灌溉农田。为了让每个农户都能获得水源，水库下方的嘉南平原，出现了蜘蛛网般密布的水路，形成了著名的嘉南大圳。此后，水库里的水，经由干线、支线和末端的给水路，充裕地送到每一块农地。灌溉过的水，再经由各线路的排水渠，汇集后注入大海。这样活络的给水路，绵密地出现于平原上，总长达16000公里，等于环绕地球半圈。

给水充裕，灌溉稳定下，嘉南平原自是年年稻作丰收。排水将圳水注入大海，还意外地达成去除盐害的功效。当时，沿海地区的土地，皆含有盐分，不能耕种。嘉南大圳完成后，土质改良，不毛之地可以栽种，耕作面积也扩大了。

但水库兴建了，并非一切都能解决。它的蓄水量还是有限，只能供给不到一半的灌溉用水，因此这块广大的平原仍须采取轮作制。原则上，整个平原划地分区。每区分成三块，轮流供水，每三年一轮。

比如，在一个区域内，划定其中之一块种水稻时，充分给水，主要集中在夏季。第二块必须种甘蔗，只在旱季才给水。第三块则只种杂粮，就不供水了。

尽管是三分之一的稻作面积，但水稻一年三作，产量惊人，嘉南平原遂跃升为台湾最大的粮仓。

甘蔗则是稻米之外，嘉南平原最重要的代表农作物。当我们搭乘火车或最新的高铁南下，举目望去，都不难望见大块的蔗田，整齐地矗立于土地上，展现出不同于稻米层次的碧绿。除了稻作和甘蔗，此区亦是岛上栽种蔬果最为丰盛的所在。台湾食用的各种根茎和叶菜类，如高丽菜、桔梗菜、菠菜、小白菜、青江菜和菜豆等，以及根茎作物如葱、蒜、姜、萝卜和薯类等，近乎大半，都是此地栽培和生产的。

至于果物方面，更不遑多让。芒果、文旦、番石榴、龙眼、荔枝和杨桃等闻名海内外的水果，都是此地的代表作物。你很难想象，此地盛产的爱文芒果，那种肥厚多汁的黄澄澄美相，在世界几难找到可比拟的。还有经过长期改良后的番石榴，鲜明清亮，大若垒球，甜脆适中。文旦经过不断配种、接枝，也早已研发出香甜多汁，且少籽的优良品种。

除了稻作、蔗田以及多样的蔬果之外，在诸多溪流河口和沿海湖等湿地，汉人亦开发了不少盐田与虱目鱼的鱼场。这些环境也是嘉南平原的特殊景致，更是沿海住民的生计来源。

尽管现今盐田没落了，鱼场的风光亦大不如前。但这些滨海产业都在转型，变成观光胜地和保育湿地。例如由盐田产业规划出来的七股盐场，还有稀有鸟类族群黑面琵鹭栖息的曾文溪口，都是外来旅游人士必访的景点。