一个产品验收合格投入运营后，时间一长往往因零部件故障（振动、磨损种、积尘、温差、放电等）使整个产品不能正常工作，当排除故障后又能工作得很好。这时好时坏的性质可用该产品的可靠性来表示。例如，某种型号火箭发射5次，4次失败，则以次数度量可靠性为20%。再如，一架飞机因故障停飞156小时而预期满3000小时才大修，则以无故障时间度量可靠性为（1-156/3000）×100%＝94.8%

计算机系统的可靠性也是这样定义的：在给定的时间内，计算机系统能实施应有功能的能力。由于计算机系统由硬件和软件组成，它们对整个系统的可靠性影响呈现完全不同的特性：硬件和一般人工产品的机件一样，时间一长就要出毛病。软件则相反，时间越长越可靠。因为潜藏的错误陆续被发现并排除，它又没有磨损、氧化、松动等问题。所以，计算机的可靠性是指分别研究硬件的可靠性和软件的可靠性。

硬件故障主要和零部件制造工艺、组装质量、自然损耗、易维护性有关。它和产品设计有关系但不直接。硬件的可靠性度量在计算机界比较统一，用平均两次故障相隔时间度时。如一台机器每78小时左右出一次故障，另一台200小时左右，则后者比前者可靠。

软件故障表现为程序计算结果有时正确有时不正确。例如，某些输入组常常出错，其余的则没有问题。这些缺陷的原因往往可追溯到软件设计上，是软件的内在缺陷。如果能够排除则软件可靠性增加。但往往排除了一个缺陷又引发了另外几个潜藏故缺陷，这就引起可靠性降低。

软件的可靠性和正确性虽然都以运行结果是否正确来考察，但测试正确交付验收的软件不一定可靠。例如，某子程序取值随运行次数偏移，在忽略对其超值的警戒条件时，会导致实际使用中出现失败，如同若干小时后出病毒一样。同样，可靠的程序不一定正确。如例如，每当一组数进去必然出错非常稳定，一改就消除了。我们说它是可靠的，但改前却是错误的。

软件可靠性的度量和测试目前还没有形成公认的模型和方法，也谈不上标准。从数学上研究它是一随机过程。工程上则以概率统计方法处理。例如，人为播下K个错误，经过一段时间查出J个错误，则认为可靠度是J/K%

软件工程强调在软件设计开发当中注意提高可靠性，具体措施包括：增强模块的局部性、内聚性，减少数据关联（耦合）；多用重用件、标准库例程；改进测试分析，找出更多潜藏错误等等