营寄生生活的动物为寄生动物，一般习惯使用“寄生虫”一词。根据其寄生的部位可分为内寄生的（endoparasile）和外寄生的（ectoparasite）。内寄生的多数是属于原生动物、扁形动物和线形动物等。而一般寄生性的后生动物，具有固着宿主用的钩或吸盘（器），同时，运动器官和感觉器官退化，消化器官简单化或消失。生殖器官非常发达，占体内的大部分，是多产的。在发育过程中，有的需要有若干宿主（中间宿主）。在各个中间宿主体内，分别具有明显的变态和进行幼体的生殖。原生动物，一般身体构造简单，生殖力强。在寄生性的原生动物中，可以看到形成胞囊（cyst）的特殊现象。胞囊包有一层比较坚实的膜，即使被排出体外，也能生存较长时间。具有这种状态的称为抵抗型或感染型。但一旦进入宿主体内，遇到好的环境，则变成营养体（trophozo－ite）而继续增殖。这种感染型的形成及后生动物中所见到的幼体生殖，其多产性的特点，无论哪一种都是为维持种族所表现的一种重要的适应。外寄生动物多数是扁形动物、环节动物、节肢动物，它们有的全生育期在宿主的体表渡过（如虱等），有的只在某一时期在宿主体表渡过（如恙虫等）。寄生虫学有时也包括因吸血而在其它动物体表作短暂停留的动物（如蚊子等）。另外，在外寄生动物中，遇有侵入宿主皮内寄生的种类（如某种蝇类的幼虫等）。