祭日活动由来已久，源于华夏先民对日神的崇拜。夏商周三代都有祭日的传统。夏尚黑，祭日在日落之后；殷尚白，选在红日当顶时举行；周尚赤，习惯于早晨和黄昏时祭日，此时太阳皆呈红色但周代以“天”为最高神，日神品位下降，只在立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至时节进行祭祀。特别在立春、立夏、立秋、立冬之日，天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫祭日于郊外，仪式隆重。遇有日食，瞽人乐官进鼓击之啬夫驰骋取币以礼天神，庶人奔走供救日食之百役，上下一致奔走救日。这种仪式，在解放前某些地区依然留存。

祭日的另一个解释是“祭祀或祭奠的日子”，譬如人们习惯把清明节称作“祭日”。而人们通常说到的纪念某人去世的日子应为“忌日”，也叫“忌辰”。