回热循环被现代蒸汽动力工程所普遍采用,它是在朗肯循环的基础上,对吸热过程加以改进而得到的。

在朗肯循环中，新蒸汽的热量在汽轮机中转变为功的部分只占30%左右，而其余70%左右的热量随乏汽进入凝汽器，在凝结过程中被循环水带走了。另外，进入锅炉的给水温度是凝汽器工作压力下的饱和温度。因为凝汽器内饱和温度很低，在锅炉内将给水加热到过热蒸汽的整个过程，吸热平均温度不高，致使朗肯循环热效率也较低。为了提高工质的平均吸热温度，减少凝汽器中被冷却水所带走的热量，人们采用了利用抽汽加热给水的热力循环——回热循环。

右图为具有一次抽汽回热循环的系统示意图。对1kg工质而言，当其进入汽轮机膨胀做功到p0压力时，抽出akg工质送入混合式加热器8中，提高其给水温度。余下的（1-a）kg工质在汽轮机内继续膨胀做功，直至排入凝汽器。显然，在凝汽器中被冷确水所带走的热量就减少了，从而使得循环热效率提高。