“皇后”，即皇帝最青睐的妻子，“皇太后”，即是皇帝的母亲，又称“太后”，“太皇太后”，即是皇帝的祖母。

名称由来

制度简介

外戚政治

临朝称制

特殊案例

王太后

日本朝鲜

名称由来

皇太后huángtàihòu

[empressdowager]皇帝的母亲

皇太后是中国古代皇帝法定母亲的尊号。秦有无此称，未见纪载。自西汉起，历代沿称。

【出处】：《汉书·外戚传》：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后。”

制度简介

*皇帝以嫡子身份继位的，生母（先帝皇后）在则以嫡母为皇太后、无生母，则以先帝皇后（继任皇后）为皇太后，生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后；

*皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃。；

*皇帝以旁支入继的，以继母（先帝皇后）为皇太后，且须认继母为嫡母。

*继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。

*在北魏时期，为了防止外戚干政，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子然然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后（或褓太后），即在新帝登基之後，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成後宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以後不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后；

皇帝生母

皇帝之保姆——称“保太后”

未生下皇子的先帝之皇后

外戚政治

在汉朝，皇太后及其家族在政治生活中扮演非常重要的角色，称为外戚政治。尤其是东汉一朝，在中晚期因皇帝多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制；

*汉章帝皇后；窦皇后

*汉和帝皇后、汉殇帝朝太后；邓绥

*汉安帝皇后；阎姬

*汉顺帝皇后；梁妠

*汉桓帝皇后；窦妙

*汉灵帝皇后、汉後少帝朝太后；何皇后

临朝称制

同时，在中国有许多皇太后掌握着足以和皇帝匹敌的权力，这些皇太后的代表人物是；

*汉高祖皇后、汉惠帝朝太后、汉少帝朝太皇太后；吕雉

*汉文帝皇后、汉景帝朝太后、汉武帝朝太皇太后；窦漪房

*清咸丰帝懿贵妃、同治、光绪两朝太后；慈禧太后。

通常对於掌权的皇太后们，正面评价都不是很高，但也不乏有贤明高节的皇太后，例如；

*君王后：实际上是王太后而非皇太后

*晋康帝皇后；褚蒜子

*北魏文成帝皇后；冯皇后

*辽太祖皇后、辽太宗朝太后；述律平

*宋真宗皇后；刘娥，史书赞其为：“有吕武之才，无吕武之恶”

*宋英宗皇后、宋神宗朝太后、宋哲宗朝太皇太后；高滔滔，被後世赞誉为“女中尧舜”。

*宋宁宗皇后，宋理宗朝太后，宝庆元年，杨太后开始垂帘听政

*清太宗皇后、顺治帝朝太后、康熙帝朝太皇太后；孝庄文皇后

特殊案例

*汉昭帝皇后—上官皇后；为汉昭帝之皇后，但汉昭帝英年早逝，上官皇后时年仅十五岁，之後继位的刘贺虽在位仅二十七天、就被朝臣奏请废位，但上官皇后仍然被尊为皇太后，在刘贺之後继位的汉宣帝，又将她尊为“上官太皇太后”，使的上官氏成为中国历朝以来最年轻的皇太后和太皇太后。上官太后一直活到了汉元帝即位，这时她已经是皇帝的法定曾祖母了，她也是中国历史上惟一一位皇帝曾祖母级别的太皇太后。

*汉元帝皇后—王政君；王莽为其侄子，在王莽窜汉建新朝后，将当时已身为太皇太后的王政君改称号为—“新室文母太皇太后”。

*唐宪宗郭贵妃；出生在唐顺宗朝、为唐宪宗朝贵妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，唐文宗、唐武宗、唐宣宗等三朝仍为太皇太后，一生历经七代皇朝，其中五代皇朝倍受尊礼，其“七朝五尊”的经历堪称中国历朝皇太后之冠。

*北魏文成帝太后—常太后；本为文成帝奶妈，正平二年中常侍宗爱发动政变，先后暗杀了拓跋焘、拓跋余。常氏见状，背着拓跋濬逃出平城，在鹿苑藏了起来。直到平叛结束，才被迎回平城。接着拓跋濬即位，是为高宗。为报常氏大恩，先封其保太后，次年三月，又封皇太后。常氏于和平元年去世。是历史上唯一 位奶妈级皇太后。

*宋理宗皇后—谢道清；南宋灭亡後，她曾抱着年仅五岁的宋恭帝向元朝大军投降，之後被元朝降为“寿春郡夫人”，是中国历史上亡国皇太后降级降的最低的一位。

*清朝慈禧太后；本名“叶赫那拉˙杏贞(有争议）”，她生前所掌的权力之高，使的她被後世称为无冕女皇，而她死后的諡号—“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，整整有二十五字之多，不但超越了清朝开国皇后—孝庄文皇后，及在她之前的两位正宫皇后—孝德显皇后和孝贞显皇后，同时她也是中国史上諡号字数最长的皇太后。

王太后

两汉时期，后宫嫔妃在皇帝换代时，若其子有封国，则能随其子就国，成为该国的王太后：

汉高祖之妃薄姬─，随子代王刘恒就国于代，称代太后。日后刘恒回京继位，薄姬亦随之返京并成为皇太后。 汉元帝之妃傅昭仪─随子定陶王刘康就国于定陶，称定陶太后。 汉元帝之妃冯昭仪─随子中山王刘兴就国于中山，称中山太后。 汉光武帝之妃许美人─随子楚王刘英就国于楚，称楚太后。 特例：汉光武帝皇后郭圣通─郭氏被废后随子中山王刘辅就国于中山，称中山太后

日本朝鲜

日本平安时代前期，曾将皇太后称作皇太夫人，不过到了中期以後便不复见（在一帝三后的情况之下，皇太后也被用以称呼第三位皇后）。

日本目前最後一位皇太后是明仁天皇之母——良子皇太后，在天皇登基後她被尊为皇太后，2000年6月16日在皇居吹上大宫御所过世（死因是老衰与呼吸衰竭）。（日文称“崩御”）。

日本废除女院制度後，首位以皇太后之名为追号的日本皇后是明治天皇皇后一条美子，在她之前只有奈良时代的圣武天皇之皇后安宿媛，是以“天平応真仁正皇太后”为諡号下葬的。

古代朝鲜是中国附属国，君主只称国王而不称皇帝，所以没有皇太后的称呼，朝鲜王室将君主的法定母亲称为“王大妃”,君主的法定祖母称为“大王大妃”。

此外，朝鲜国王的王位若是由後宫所出的庶子继位，则在国王继位之後，该後宫并未能像中国一般，被尊为地位几乎等同於皇太后的王大妃，而是维持她原本的位阶，直到过世为止。