淮东即宋代淮南东路的简称，和淮西（淮南西路）相对。后来逐步发展成为一个文化地理区域。区域内地理相近，文化相亲，发展成一个统一体。淮东所包括的范围主要是：扬、楚、海、泰、泗、滁、真、通八州，也就是今天的扬州、淮安、南通、盐城、滁州、泰州、连云港、宿迁等地区。首府为扬州。故淮东又称为扬州路。

淮东地区自宋代以来就是中国东南地区经济发达的富裕地区，扬州和淮安更是当时南方两大都会。如今淮东更是我国长三角经济区的组成部分，是中国经济富庶地区之一。

位于扬州市西北郊蜀冈著名的扬州大明寺被称为“淮东第一观”，此五字刻于大明寺山门东侧院墙上，笔力遒劲！为清初书法家蒋衡所书。这足以证明扬州在淮东地区的历史地位。淮东在方言上通用江淮官话洪巢片扬淮小片、海泗小片、泰如片，即下江话。