中等体型（33厘米）栖于河流的燕鸥。尾深开叉。头顶黑色，嘴及腿橙红色。上体、腰及尾浅灰，下体白，腹部具特征性黑色块斑。
冬季成鸟嘴端黑色，额具白色杂斑，腹部黑色块缩小或消失。与黄嘴河燕鸥的区别在体型较小，上体色淡，腹部黑色，嘴细，飞行轻盈。
虹膜：－深褐；嘴－鲜艳橙红；脚－橙红。
叫声：飞行时不停地发出尖厉的krek krek声。
黑腹燕鸥
全球性易危（Collar et al., 1994）。在中国甚罕见。留鸟分布在云南西南盈江地区。
该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。